Nel giugno 1884, in provincia di Rovigo, estesi scioperi coinvolgono migliaia di lavoratori. Al grido di “La boje! De boto la va fora!” (bolle e subito esce fuori!), i mietitori di Polesella si astengono dal lavoro per trenta giorni. I militari intervengono in sostituzione degli scioperanti, mentre i carabinieri sono inviati a placare la protesta.

L'agitazione si estende nel mantovano, dove i braccianti sono raccolti nella Società di Mutuo Soccorso guidata da Eugenio Sartori e nell'Associazione dei Lavoratori mantovani guidata da Francesco Siliprandi. Il 26 e 27 marzo 1885 scatta il piano per decapitare il movimento, con l'arresto in provincia di Mantova di 168 “eccitatori”.

Nel dare notizia dell'operazione di polizia il “Resto del Carlino” del 1° aprile sostiene che le agitazioni sono imposte “non da facinorosi ma dalla fame” e che gli arresti eliminano gli individui, ma non le cause della protesta.

Contro i capi della rivolta contadina, estesa anche in altre zone della Lombardia e dell'Emilia, si svolgeranno vari processi. Il più importante sarà quello di Venezia, dal 16 febbraio al 27 marzo 1886, contro 22 agitatori mantovani.

Il collegio di difesa sarà composto dall’avv. Giuseppe Ceneri (1827-1898), professore di Diritto all’Università di Bologna, dall'on. Ettore Sacchi (1851-1924) di Cremona e dal giovane avvocato mantovano Enrico Ferri (1856-1929). Andrea Costa seguirà tutto il processo come inviato speciale de "Il Messaggero" di Roma. Il verdetto di assoluzione “completa per tutti” sarà visto come una grande vittoria delle associazioni bracciantili.