Duecento vagabondi e oziosi vengono arrestati e inviati all'isola d'Elba come soldati. Le autorità napoleoniche tentano di liquidare con la coscrizione e le deportazioni la piaga della delinquenza organizzata.

Le associazioni di malviventi, presenti a Bologna da molto tempo, sono soprattutto due: i "birichini" (o biricchini) e i "ritirati".

I "birichini" - società di tipo mafioso "onorata nel furto e nel coltello" - sono divisi in masnade comandate da capi, che prendono il nome dalle strade alle quali appartengono. La loro arma principale è il ricatto, assieme alle minacce a chi rifiuta la loro protezione.

Compiono servigi più o meno leciti: arrivano persino a reggere le candele nelle processioni e ad accompagnare i funerali. Anche il Bargello in passato ha trovato "più utile, più sicuro in certi casi convenire con loro", in cambio di una certa immunità.

I "ritirati" traggono il loro nome dall'abitudine di sfruttare l'inviolabilità dei sagrati delle chiese o il privilegio di asilo dei marciapiedi di alcuni palazzi nobiliari. Di notte escono per aggredire e rubare.

La insolenza dei malfattori giunge al punto di farsi vedere in giro riuniti in bande al suono del tamburo, girando per le case e "prendendo roba e denari a viva forza".