Il Piano programma di sviluppo decennale, varato alla vigilia delle celebrazioni del IX Centenario dell'Alma Mater, capovolge il Piano del 1977, che proponeva un drastico ridimensionamento dell'Ateneo bolognese e prevedeva uno spostamento, secondo un disegno bloccato, delle sedi universitarie nel centro storico e lungo l'arco a nord dei viali di circonvallazione.

Il ciclo decennale di sviluppo, che prende avvio nel triennio 1987-1989, è invece molto ambizioso. Si può definire il più importante in epoca moderna per l'Università di Bologna, paragonabile a quello elaborato nel 1889 in occasione dell'VIII Centenario, assieme al primo Piano Regolatore della città.

Esso comprende, oltre alla riqualificazione urbana di aree centrali, una espansione esterna a livello metropolitano e iniziative di decentramento territoriale a livello regionale.

In ambito urbano aumentano i quartieri universitari: assieme a quelli storici di levante e ponente, è previsto il consolidamento di quello centrale attorno a via Castiglione, con l'Aula Magna di Santa Lucia, il complesso di San Giovanni in Monte e il Dipartimento di Lingue in via Cartolerie.

Qui deve attuarsi una fondamentale azione di recupero e conservazione del patrimonio storico monumentale, con la ristrutturazione di grandi contenitori nel centro storico, veri e propri “luoghi della memoria”, per fini istituzionali e culturali.

Vengono poi progettati tre nuovi poli esterni: il Lazzaretto per Ingegneria, il polo del Navile unito al CNR e il polo di Agraria al Caab, che avranno tempi di realizzazione molto lunghi.

Sarà infine realizzato un ampio decentramento istituzionale e territoriale, paragonabile a quello del Politecnico di Milano, privilegiando la direttrice della via Emilia (Ozzano E.) e la Romagna adriatica (Forlì, Cesena, Ravenna, Rimini).

Si impone così, in modo definitivo e radicale, "il modello storico e latino di città-università", come parte di un più ampio sistema accademico regionale.