Con il discorso di Mussolini del 23 marzo all'Assemblea nazionale delle corporazioni viene delineata la strategia economica dell'autarchia, legata all'imperialismo italiano: “La possibilità di una politica estera indipendente, non si può più concepire senza una correlativa capacità di autonomia economica”.

L'autarchia riguarderà soprattutto alcuni settori strategici: i minerali metallici, le materie tessili, i combustibili. Negli anni successivi i vestiti italiani saranno confezionati con fibra artificiale rayon o con lana sintetica ricavata dal latte, il Lanital.

Per le scarpe si ricorrerà al cuoio artificiale: il Cuoital. Sarà usata la canapa, il fiocco e il cotone proveniente dalle nuove colonie africane.

Una particolare declinazione dell'autosufficienza economica sarà nei prodotti alimentari. L'adozione di "uno stile di vita frugale e guerriero" verrà promosso anche attraverso la sostituzione della carne con il pesce e della pasta con il riso.

Si avrà inoltre una prolificazione di surrogati, prodotti autarchici destinati alla povera gente e spesso scadenti. Ad esempio al posto del caffè, divenuto quasi introvabile, saranno utilizzati l'orzo mondo o “vestito”, la ghianda e il fico.

Andrà di moda il caffè di cicoria, fatto nella "napoletana" riempita a metà e venduto nelle varietà Extra, Cammello e Suora.

Un decreto dell'agosto 1939 vieterà la vendita del caffè ai privati. Il "Resto del Carlino" commenterà scrivendo che “il caffè è più un'abitudine che una necessità” e consiglierà gli infusi di malva, tiglio o violetta.

La ditta Filicori e Zecchini, la maggiore importatrice di caffè a Bologna, offrirà un'alternativa con il Mokasan, “il caffè della salute” senza caffeina, definito “bevanda dei sani e dei sofferenti”.

Sempre nell'ambito della produzione autarchica, a Bologna appariranno altri prodotti improbabili, come il Condit, una specie di ragù, la Vegetina, un tortino di verdura dai componenti "altamente sospetti" (Costa) e le uova sintetiche Exovol o Ovocrema.

L'Ufficio propaganda del Pnf pubblicherà l'opuscolo Sapersi nutrire, con numerosi consigli alimentari e norme dietetiche, ricco di illustrazioni e motti sulla infelicità e i malanni provocati da un eccesso di cibo ("Ne uccide più la gola che la spada", "Gli obesi sono infelici", ecc.).

Il 5 settembre 1940 sull' "Avvenire d'Italia" sarà pubblicato un articolo dal titolo Mutare di gusti e d'abitudini, in cui sarà raccomandato l'utilizzo di pane scuro, oltre a "nutrimento carneo limitato, moderato consumo di condimenti, di grassi e di dolci".