Sono 166 gli antifascisti bolognesi che combattono nelle Brigate internazionali a difesa della Repubblica spagnola contro l'aggressione franchista (431 in Emilia-Romagna).

In città compaiono qua e là volantini inneggianti alla lotta antifranchista e diversi presunti colpevoli della distribuzione vengono arrestati. Viene altresì posto un freno "alle ricezioni radiofoniche delle stazioni rosse spagnole", che preoccupano le autorità "per la velenosa propaganda ispirata al più bieco odio contro il Fascismo".

Nella guerra di Spagna moriranno 41 bolognesi e parecchi rimarranno feriti. Alcuni reduci saranno rinchiusi nel 1939 nel campo di concentramento francese di Vernet d'Ariège, dove subiranno un trattamento molto duro, in “condizioni igieniche inimmaginabili”.

Il più noto tra i garibaldini bolognesi è Nino Nanetti (o Nannetti, 1906-1937), ex operaio della SABIEM e dirigente comunista, fuoriuscito in Unione Sovietica e in Francia. E' “il primo antifascista italiano entrato in terra iberica a combattere contro il fascismo” (Onofri).

Divenuto per meriti militari generale dell'esercito repubblicano, comandante della 12a Brigata Garibaldi, sarà ferito in combattimento il 22 giugno 1937 e morirà il 26 luglio successivo a Santander dopo una dolorosa agonia.

23 ex "garibaldini" di Spagna parteciperanno in seguito alla lotta antifascista e alla Resistenza nel Bolognese. Sette di essi perderanno la vita: Alessandro Bianconcini, Giovanni Cerbai, Roberto Gherardi, Vittorio Ghini, Quinto Pietrobuoni, Egisto Rubini e Bruno Tosarelli.