Grazie a diverse delazioni, che consentono di individuare nuclei di Resistenza tra Castelfranco Emilia e San Cesario sul Panaro, i Tedeschi iniziano vasti rastrellamenti nella zona.

Il 14 dicembre la Compagnia Scorta Divisionale e la 5° Batteria del III reggimento d’artiglieria della 16° Divisione SS Reichsfuhrer, assieme a uomini del presidio tedesco di Castelfranco e ad alcuni fascisti rastrellano una settantina di persone.

Gli ostaggi vengono rinchiusi nell'ammasso canapa di Castelfranco. Dopo un interrogatorio i sospetti partigiani vengono trattenuti a parte: nei locali dell'ammasso subiscono torture di ogni tipo. 

All’alba del 17 dicembre 1944 dieci prigionieri sfiniti e agonizzanti sono condotti a Ca’ Nova di San Cesario e fucilati sul greto del Panaro. Viene uccisa anche una donna incinta, Gabriella Degli Esposti. I corpi saranno ricoperti dalla neve e ritrovati solo a fine gennaio 1945.

I materiali dell'inchiesta sul rastrellamento del 14 dicembre e sulle fucilazioni del 17 (Fascicolo 663) saranno "provvisoriamente" archiviati nel 1960 nel cosidetto "Armadio della Vergogna" dal Procuratore Generale Militare assieme ad altri 694 provvedimenti contro i responsabili delle stragi nazifasciste in Italia.

Nel marzo del 2004 il Tribunale Militare di La Spezia processerà il tenente Karl Schiffmann, il capitano Richard Heidemann, il capitano Kurt Wilhelm August Hinze e il tenente Kurt Rüdiger, comandanti dei reparti tedeschi coinvolti nella strage.

Tre degli imputati risulteranno deceduti al momento del processo e anche il ten. Schiffmann morirà poco dopo l'inizio di esso.