Alla Biennale di Venezia è di scena il Simbolismo. Ad esso si ispira la sala internazionale L'Arte del Sogno, allestita dal toscano Galileo Chini (1873-1956), assieme a Plinio Nomellini, Gaetano Previati e Edoardo De Albertis.

Attorno al Padiglione centrale cominciano a sorgere i nuovi padiglioni stranieri: saranno già sette prima della grande guerra. Tra breve Klimt e Cézanne susciteranno interesse presso i giovani artisti italiani.

Anche a Bologna c'è aria di fronda: collegati a Venezia tramite la personalità chiave di Ugo Valeri (1873-1911), entrano nel dibattito culturale i nuovi allievi dell'Accademia, in primis i giovani Athos Casarini e Alfredo Protti.

Essi scelgono come luogo di convegno la Trattoria dello Studente in via Zamboni, condotta dal padre di Casarini, e iniziano una polemica senza esclusione di colpi contro i “professori della foglia”, seguaci dello stile floreale, liberty.

Sono presi di mira, in particolare, gli artisti della gilda di Alfonso Rubbiani, che hanno riempito Bologna di "merli e merletti", soffocando le istanze più vive di modernità e le aperture all'arte europea.