Presso l'imbocco di tre gallerie della ferrovia Porrettana sono installati enormi ventilatori, ideati dall'ing. Marco Saccardo, per facilitare la dispersione del fumo prodotto dalle locomotive a vapore.

Edificata dal 1856, sotto la direzione di Jean-Louis Protche, con l'aiuto di alcuni validi progettisti, quali Giuseppe Mengoni, Giuseppe Ceri e Gaetano Ratti, la linea Porrettana è il primo collegamento ferroviario tra nord e sud Italia attraverso gli Appennini.

Fu inaugurata in tratte successive tra il 18 agosto 1862 (Bologna-Vergato) e il 3 novembre 1864 (Pracchia-Pistoia). Le gallerie elicoidali, progettate dall'ingegnere francese sul versante toscano, sono considerate un miracolo di ingegneria ferroviaria.

Con il treno a vapore occorrono circa cinque ore per percorrere i 99 km da Bologna a Pistoia, attraverso 48 gallerie, 64 ponti e 13 stazioni.

L'invasione del fumo nelle gallerie è un grave disagio per i viaggiatori e un pericolo per i macchinisti e i fuochisti, spesso costretti a coprirsi il volto con un fazzoletto bagnato per evitare l'asfissia.

Nel 1916 un guasto al sistema di ventilazione di una delle gallerie provocherà numerosi morti tra i soldati di una tradotta diretta al fronte.