Il Consiglio provinciale nomina una Commissione permanente per lo studio e la cura della pellagra, grave piaga sociale comparsa alla fine del Settecento nella pianura Padana e nei paesi dell’Appennino.

Intorno al 1880 in Emilia-Romagna oltre 18.000 persone, quasi un quarto dei lavoratori agricoli della regione, risultavano pellagrosi.

Nel 1878 quasi la metà dei pazienti entrati nel manicomio di Ferrara erano “poveri contadini pellagrosi”. Nel 1898, anno di fame, sono stati censiti 755 pellagrosi, per la maggioranza braccianti.

Dal 1887 al 1902 vi sono 1.284 morti per pellagra e 531 persone sono ricoverate in manicomio.

La malattia dipende dalle precarie condizioni economiche della popolazione delle campagne ed è causata soprattutto da una dieta poco equilibrata, basata sul consumo quasi esclusivo di polenta di mais.

E’ conosciuta anche come “la malattia delle tre D”, per i sintomi che la caratterizzano nelle varie fasi di avanzamento: dermatite, diarrea, demenza. Nell’ultimo stadio, detto frenosi pellagrosa, il paziente presenta segni di squilibrio nervoso e di pazzia e necessita del ricovero nell’Ospedale psichiatrico.

La Commissione si attiverà per l’apertura, in vari comuni della provincia, di locande sanitarie, in cui agli ammalati saranno offerti assistenza medica e cibo più variato. Nel 1902 organizzerà a Bologna il II Congresso pellagrologico italiano.