Carlo Emery (1848-1925), professore di zoologia all'Università di Bologna e valente entomologo, riconosce il tipo di formiche alate che ogni anno, nel mese di settembre, approdano in gran numero sul Monte delle Formiche, tra le valli della Zena e dell'Idice: si tratta della specie myrmica scabrinodis.

Secondo la voce popolare, questi particolari insetti rendono omaggio con la loro morte alla Beata Vergine, venerata nel santuario di Santa Maria di Zena:
"Ansiose volano le formiche all'altare della Vergine, pur sapendo che ai suoi piedi moriranno".

Seguendo una tradizione che si perde nella notte dei tempi le piccole creature vengono benedette e date ai fedeli all'interno di piccole caramelle di carta colorata, in cambio di una modica offerta. Si crede che le formiche morte possano curare alcuni malanni, in particolare il “male di formica”, una infezione o ulcera delle dita.

La spiegazione scientifica del volo ha a che fare con la conformazione del monte che svetta sul contrafforte pliocenico e attrae le formiche maschio, provenienti dalla lontana Baviera, dopo il loro accoppiamento.

La chiesa, costruita in un primo tempo in stile romanico, venne ricostruita nel Trecento in forma gotica, a cura del Comune di Bologna, dopo una guerra con Ferrara. Nel 1888 sarà di nuovo rifatta per meglio rispondere alla devozione crescente per l’icona della Vergine. 

Sul contrafforte si arresterà il fronte di guerra nell'inverno del 1944 e l'edificio sacro subirà pesanti bombardamenti. Si salverà in parte solo l'antico campanile. L'ultimo rifacimento, completato nel 1957, sarà opera dell'arch. Gaetano Marchetti.