Dal 1872, sopra un elegante palco in piazza della Pace (poi piazza Galvani), si tiene il Ballo Popolare, grande attrattiva dei carnevali bolognesi, organizzato dalla Società del dottor Balanzone.

Tra strisce multicolori e migliaia di fiammelle a gas salgono a ballare le persone mascherate. Altre maschere sfilano lungo il Pavaglione, confondendosi con i travestimenti più popolari, i “mascherotti”, chiamati dal popolo “sabbioni” (vestiti di trucioli, penne di gallina, erba, stracci o altro).

Dal 1879, dopo la inaugurazione della statua di Luigi Galvani, il ballo sarà trasferito in piazza VIII Agosto.

I balli popolareschi sono regolati dagli ordini impartiti dal “caposala”, che li grida in un francese approssimativo. Per le diverse categorie di balli vi sono società appositamente costituite.

Chi invita una ragazza deve presentarsi rigorosamente vestito di nero, prenotare tre posti a tavola (uno anche per l'accompagnatrice anziana) e pagare la carrozza.