Pio IX compie in estate un viaggio nelle Legazioni e soggiorna per alcune settimane a Bologna.

Entra nelle Romagne a Cattolica il 1° giugno e nei giorni seguenti visita le cittadine sulla via Emilia, sostando a Forlì tra il 3 e il 5 giugno e a Imola - sua sede vescovile prima dell'elezione al pontificato - tra il 6 e il 9 giugno. Il 10 giugno fa il suo ingresso solenne a Bologna, a suo dire “quintessenza del liberalismo”.

Per l'arrivo del Pontefice in città, nei pressi della chiesa degli Alemanni fuori Porta Maggiore, è costruito - su progetto dell'arch. Brunetti Rodati - un arco trionfale effimero alto una ventina di metri, in finto marmo e in stile corinzio, sormontato da un gruppo di statue gigantesche. Attorno ad esso sono eretti “a corona” trentotto padiglioni per il pubblico e le autorità.

Nella cattedrale di San Pietro il Papa incorona l'immagine della Madonna di San Luca. L'accoglienza del “moltissimo popolo” fino alla Piazza Maggiore è rispettosa, ma fredda.

Dopo il solenne ricevimento del clero in San Pietro, Pio IX incontra le autorità cittadine nel Palazzo Apostolico, sua residenza fino al 13 giugno. Alla sera del primo giorno, le truppe austriache sfilano per la città con lanterne e torce di cera, spettacolo inedito a Bologna.

Dal 13 giugno il Papa è ospite nella Villa Legatizia di San Michele in Bosco. La sua sosta a Bologna si protrae per circa un mese, durante il quale riceve il Granduca di Toscana e i Duchi di Modena e Parma.

Tra le udienze concesse vi sono quelle con i liberali moderati bolognesi, che desiderano parlargli con franchezza ed esporgli il vero stato delle cose nelle Legazioni.

Il primo è Antonio Montanari (1811-1898) che gli confessa la scontentezza del popolo, poi il 20 giugno è la volta di Marco Minghetti (1818-1886), che gli parla della cattiva fama del suo governo e insiste sulla necessità delle riforme.

Il Papa gli rivela la sua delusione e la sua diffidenza nei confronti dei liberali. Troppo dura è stata la prova dell'esilio e amaro il ritorno in uno stato “scomposto”, dove il popolo è “incontentabile”. Al suo ex ministro dice: "Cambiamenti sostanziali non ne voglio. Chi è stato scottato dall'acqua calda, teme la fredda".

Dal 10 al 12 luglio Pio IX compie un ampio giro a Ferrara e quindi altre puntate nel contado, mentre in città visita i conventi, i conservatori e molte fabbriche. La Fonderia di Castel Maggiore gli dona un prototipo in scala ridotta di locomotiva a vapore funzionante.

Parlando all'opificio della Canonica di Casalecchio, il Papa promette un maggiore interessamento del governo per l'industria bolognese.

Le alunne del conservatorio del Baraccano sono ammesse al bacio del piede del Pontefice. Le manifatture tessili ricevono i suoi elogi, in particolare la grande fabbrica Manservisi, famosa in Italia.

In occasione della sua permanenza, vengono abbattute alcune baracche, che deturpano il portico dei Banchi ed è eliminata una “indecorosa” macelleria nella Seliciata di Strada Maggiore.

Prima di partire, Pio IX decreta una somma di 75.000 scudi per il completamento della facciata di San Petronio e dona un diadema tempestato di gemme, con il quale incoronare la Sacra Immagine della Madonna di San Luca.

Rimane la delusione in chi ha creduto nella concessione di seppur timide riforme. Poco dopo la sua partenza da Bologna, sui muri della città sarà affisso un proclama clandestino, in cui si leggono queste parole:

"Non per vedere e studiare più d'appresso i mali ed i bisogni dé suoi sudditi fu lo scopo del viaggio del Principe, ma vaghezza di sollazzo, gonfio desiderio di vane ovazioni, sete infrenabile di consacrare il trionfo della reazione".