Nasce a Imola la Società Operaia di Mutuo Soccorso. Opera “per l'assistenza morale e finanziaria degli aderenti in caso di malattia e per il miglior collocamento della manodopera”, ma si propone anche - in forma più clandestina - fini politici, cioè favorire la libertà e l'indipendenza nazionale.

Essa trae origine da una società segreta patriottica sorta nel 1856, quando il diritto di associazione era proibito. Nel 1859 i suoi capi saranno arrestati e i documenti sociali distrutti. Il sodalizio sarà ricostituito nel 1860 e nel 1865 Giuseppe Garibaldi verrà eletto presidente onorario.

Ne faranno parte, tra gli altri, il tipografo Paolo Galeati, l'archeologo Giuseppe Scarabelli, i ceramisti Angelo e Giuseppe Bucci, il dott. Luigi Lolli, dottore del manicomio, il conte Anton Domenico Gamberini.

Nel 1870, con il concorso del Ministero dell'istruzione pubblica e della Cassa di risparmio di Imola, aprirà una biblioteca circolante, che rimarrà attiva fino al 1897.

Nel 1871 aprirà un magazzino cooperativo e nel 1871 costituirà una Cassa depositi e prestiti. L'anno seguente sarà avviata la sezione femminile. Alla fine del 1886 i soci saranno già 951, di cui 184 donne.