Nella tenuta del conte Giovanni Gozzadini (1810-1887) nei pressi di Villanova di Castenaso vengono alla luce alcuni reperti di un antico sepolcreto, risalente all'VIII-VII secolo a.C. E' la prima testimonianza di quella civiltà, che proprio da questa scoperta prenderà il nome di Villanoviana.

Il Gozzadini, appassionato studioso di antichità locali, attribuirà queste sepolture agli etruschi, ma presto si scatenerà una dura polemica tra gli archeologi. Solo dopo molti anni verrà stabilito che la "cultura villanoviana" è in effetti una fase di formazione del popolo etrusco.

La scoperta della necropoli di Villanova ha le caratteristiche di "un'avventura privata" (Sindaco), gestita direttamente dai coniugi Gozzadini.

Il conte Giovanni è aiutato dalla moglie Maria Teresa Serego Alighieri (1812-1881), discendente del grande poeta, da tempo interessata alle antichità. Essa assiste costantemente i lavori di scavo e si occupa di disegnare e restaurare i materiali rinvenuti.

Carducci la ricorda “seduta presso il rosaio, tutta seria, non però senza un sorriso, a ricucire e rammendare crani di chissà quali lucumoni”.

Gli scavi riportano alla luce 179 sepolture a incinerazione e 14 a inumazione. In quelle a incinerazione è presente, oltre a un corredo a volte molto prezioso di suppellettili e ornamenti, un ossuario biconico collocato in una semplice buca oppure in una cassetta di lastre di pietra, in un pozzetto rivestito di ciottoli o in un grande vaso di ceramica (dolio).

Dopo la morte del Gozzadini i materiali ritrovati saranno ceduti al museo archeologico bolognese.