Silvestro Gherardi (1802-1879) venticinquenne studioso originario di Lugo (RA) diviene titolare della cattedra di Meccanica e Idraulica all'Alma Mater. 

Ha dimostrato doti eccezionali già al liceo e a soli quindici anni ha potuto iscriversi nell'ateneo bolognese, divenendo supplente di matematica e di astronomia prima della laurea, ottenuta nel 1822.

Occupa il posto che fu di Giuseppe Venturoli (1768-1846), esimio ingegnere e famoso studioso di idraulica, autore nel 1806 degli Elementi di Meccanica e Idraulica.

Due anni più tardi Gherardi sarà accolto nell'Accademia delle Scienze dell'Università. Fisico, matematico, storico della scienza, sarà autore di numerose ricerche sull'elettricità e il magnetismo.

A lui si devono il ritrovamento di documenti sul processo a Galileo Galilei e la rivalutazione dell'opera di Luigi Galvani, oltre che saggi su Luca Pacioli, Scipione Dal Ferro, G.B. Morgagni.

Si dedicherà a lungo in modo pressoché esclusivo alla ricerca e all'insegnamento. L'amicizia con il maestro Francesco Orioli (1783-1856) lo avvicinerà alla politica e all'impegno civile.

Nel 1831, durante la rivoluzione liberale, verrà nominato comandante del battaglione universitario, con il grado di colonnello.

Compromesso nella rivolta, sarà sosperso dall'insegnamento, ma già nel 1832 il card. Oppizzoni, arcicancelliere dell'Università, lo farà riassumere, riconoscendone la competenza e il valore. Gli verrà assegnata la cattedra di fisica generale e sperimentale che era stata di Orioli.

Sarà nuovamente sollevato dagli incarichi di insegnamento a Bologna nel 1849, dopo l'impegno nella Repubblica romana, in cui sarà deputato e ministro dell'istruzione. Continuerà la sua carriera a Genova e Torino.

Alle politiche del 1860 sarà candidato per il collegio di Lugo e il 25 marzo verrà eletto deputato al primo Parlamento italiano.

Tornerà a Bologna nel 1861. Lascerà poco dopo l'Università e per alcuni anni sarà preside dell'Istituto Tecnico "Pier Crescenzi".