Dopo la morte, avvenuta il 28 agosto, di papa Pio VII, il 27 settembre il conclave innalza al soglio pontificio il cardinale Annibale Della Genga (1760-1829), del partito degli zelanti.

Leone XII abrogherà numerose disposizioni “liberali” del cardinale Ercole Consalvi, contenute nel Motu proprio del 6 luglio 1816.

Saranno inoltre ristabilite le vecchie procedure giudiziarie, le norme contro gli ebrei, il divieto della vaccinazione contro il vaiolo.

Verranno promosse norme rigorose in materia di quaresima e di digiuno, estese le delazioni, avviata una sistematica repressione degli oppositori.

Nell'ottobre 1823 il “famigerato” cardinale Agostino Rivarola (1758-1842) sarà inviato, con pieni poteri, a ristabilire l'ordine nei territori più turbolenti delle Legazioni.

Lo farà servendosi di ogni mezzo, attivando la cultura del sospetto, seminando il terrore con centinaia di arresti e condanne severe, salvo poi mostrarsi in alcuni casi clemente, quando il pericolo carbonaro sembrerà scongiurato.

Il suo lavoro sarà ripreso dal cardinale Invernizzi, ancor più intransigente di lui, e allora sugli oppositori e i carbonari superstiti si abbatterà una seconda, violenta, ondata repressiva.