Nella provincia bolognese, come in tante altre, il 1816 è “l'an d'la fam”, l'anno della fame.

Il prezzo del grano si mantiene fino all'estate successiva sui 6 scudi la corba, più del triplo del prezzo medio. La penuria di cibo incoraggia i malviventi nelle campagne e spinge folle di questuanti in città.

Il Governo, da alcuni definito “pietosamente timoroso”, tenta di arginare i disagi con distribuzioni di minestre in cambio “di piccola moneta” e impiegando i poveri in lavori di dubbia utilità. A Bologna, ad esempio, si promuovono sterri attorno alle mura.

I continui disordini costringono comunque le autorità a vietare la questua almeno di notte. I raccolti stagionali sono estremamente scarsi e vengono inoltre distrutti da continue piogge, che infradiciano i terreni, e da gelate e nevicate anomale.

La penuria di cibo provoca in città "un lagno generale, un malessere in tutti, uno spolpamento di membra", che rendono gli animi inquieti. Essa colpisce particolarmente i paesi dell'Appennino, dove si registrano molti “morti di languore”.

In inverno intere famiglie di montanari si trasferiscono in città e si rifugiano sotto i portici di San Luca e degli Alemanni, che diventano un grande bivacco per disperati: "sono innumerevoli questi sventurati, i quali, indeboliti dai digiuni e dai cibi cattivi, cadono ammalati di tifo appestando la città".

In una notificazione del 17 dicembre il cardinale Oppizzoni testimonia di imbattersi ogni giorno per le strade in “una folla di mendici che straziano il cuore con i loro pianti e lamenti”. Immenso appare il numero degli accattoni “e vecchi e giovani e donne e fanciulli”, che gridano per la fame.

E' per tutti motivo di pietà vedere "smunti visi percorrere le strade, e a guisa di vagabondi, senza asilo, senza mezzi, senza salute, chiedere con debole voce pane e pietà". I rapporti tra governanti e governati si inaspriscono sempre più: tumulti e torbidi sono all'ordine del giorno.

Oltre un secolo dopo si scoprirà che la tremenda carestia, che ha coinvolto tutto l'emisfero settentrionale nel 1816-17, ha solo in parte cause endemiche.

E' stata anche provocata dall'esplosione del vulcano indonesiano Tambora: le sue ceneri depositate negli strati alti dell'atmosfera hanno oscurato il sole, determinando importanti mutamenti climatici.