Il Congresso di Vienna stabilisce la nuova divisione politica dell'Italia. La Lombardia e Venezia sono annesse all'Impero austro-ungarico e costituiscono il Regno Lombardo-Veneto, con capitale Milano.

Modena cade sotto l'influenza degli Asburgo e ne diviene principe Francesco IV (1779-1846), imparentato con l'imperatore. Parma, Piacenza e Guastalla sono assegnate a Maria Luisa d'Austria (1791-1847), seconda moglie di Napoleone.

Il Regno di Sardegna, sotto Vittorio Emanuele I di Savoia (1759-1824), annette la Liguria e Genova. La Toscana è affidata al fratello dell'imperatore, Ferdinando III (1769-1824).

Il Segretario di Stato pontificio cardinale Ercole Consalvi (1757-1824) ottiene la restituzione al Papa delle Legazioni, nonostante l'opposizione del cancelliere austriaco Klemens von Metternich (1773-1859), che, vittorioso sui Francesi, si appella al Trattato di Tolentino.

E' scongiurato il tentativo dei liberali di mantenere i secolari privilegi del governo cittadino (il cosiddetto “governo misto”) e il proposito di fare di Bologna la capitale di un piccolo stato indipendente delle Romagne. L'Austria mantiene presidi militari al di qua del Po, a Ferrara e Comacchio.

Al governo pontificio vengono imposte tre gravi condizioni: dare alle Legazioni una speciale costituzione, concedere una larga amnistia ai seguaci di Napoleone e accettare le alienazioni dei beni ecclesiastici compiute durante il periodo napoleonico.

Di ritorno da Vienna, il cardinale Consalvi giunge a Bologna il 27 giugno. A Palazzo Lepri gli rendono omaggio i notabili cittadini: i Pallavicini, i Malvezzi, i Bentivoglio. Il giorno successivo prosegue per Roma.

L'abile diplomatico cercherà di portare avanti una politica di moderazione e tolleranza con i popoli delle Legazioni, consapevole della difficoltà di imporvi nuovamente il dominio papale, dopo venti anni di governo laico.

Ancora a Vienna aveva scritto che "se è stato tanto difficile il riavere quello che si è avuto, più difficile è il conservarlo". I giovani, in particolare, hanno un'idea del nuovo governo "corrottissima e pessima" e si vergognano "d'essere sudditi dei preti".