In una parte del convento dei carmelitani di San Martino apre i battenti il 3 ottobre il teatro voluto e finanziato a proprie spese dal dottor Antonio Contavalli, fortunato speculatore sui Beni Nazionali - secondo alcuni ha “ammassato un patrimonio prendendo parte a mercimoni non leciti” - e attore dilettante a tempo perso.

Si tratta di un piccolo teatro “di qualche eleganza”. Secondo il Guidicini è destinato al fallimento per la lontananza dal centro, ma in realtà a poco a poco prenderà il posto del Teatro Marsigli come luogo teatrale prediletto dalla piccola borghesia cittadina e sarà frequentato assiduamente dagli studenti della vicina Università.

Il progetto dell'edificio, molto originale, è dell'ingegnere capo comunale Giovanni Battista Martinetti e dell'architetto Giuseppe Nadi (1779-1814), che hanno ideato tre ordini di palchi per una capienza di ottocento persone.

A decorarlo sono stati chiamati i migliori artisti della vicina Accademia di Belle Arti: gli ornamenti in stucco del boccascena sono di Pietro Trifoglio; la sala e il sipario sono stati dipinti da Antonio Basoli. Altre parti hanno visto all'opera Pietro Fancelli, Luigi Cini, Ridolfo Fantuzzi, Mauro Berti.

La decorazione si stende "come un manto" (Lenzi) dall'atrio alla cavea, fino al soffitto e ai camerini, con motivi archeologici alla pompeiana.

L'invenzione di Basoli del soffitto a velario “fornirà un modello poi seguito in numerosi altri teatri”, dal San Carlo di Napoli alla Fenice di Venezia. Più in generale l'artista bolognese imposterà “il tono di gran parte della decorazione teatrale dell'Emilia Romagna per tutto il corso dell'Ottocento” (Farioli).

Il teatro è inaugurato con il dramma per musica Matilde ossia la Selvaggia di Carlo Coccia. Poco dopo sarà rappresentata L'Italiana in Algeri di Gioachino Rossini, cantata da Maria Marcolini (1780-1855), che avrà tanto successo – riceverà le lodi di Stendhal – da essere replicata al Teatro Comunale e al Corso, mentre la primadonna avrà in dono una cantata di Francesco Sampieri per la sua serata di beneficio.

Il Contavalli sarà temporaneamente chiuso dopo la Restaurazione, per la contiguità con la chiesa parrocchiale di San Martino, ma, a seguito di reiterate richieste del proprietario, potrà riprendere nell'estate 1816 con una replica dell' Italiana in Algeri e la prima assoluta del Barbiere di Siviglia di Rossini.

Il maestro di Pesaro sarà per diversi anni protagonista del cartellone del teatro: si può dire che esso contribuirà fortemente alla popolarità della sua musica a Bologna.

Dal 1818 il teatro sarà affidato alla compagnia di dilettanti dei Filodrammaturgi. Le recite si terranno durante il Carnevale, una o due volte la settimana.

Saranno proposte di norma una tragedia e una commedia di Goldoni e inoltre drammi di Gaetano Florio, Filippo Casari, Francesco Avelloni, o traduzioni delle commedie alla moda di August von Kotzebue (1761-1819) e di A. Wilhelm Iffland (1759-1814), ricche di situazioni edificanti e di dialoghi ad effetto.

Nel 1822 verrà messo in scena l'Edipo Re di Sofocle, nella traduzione dell'illustre grecista marchese Massimiliano Angelelli.

Dopo la morte del proprietario, nel 1823, il Contavalli comincerà ad ospitare spettacoli per beneficenza, tanto che otterrà dal Legato il permesso di apertura anche al venerdì, giorno di vigilia.

Le recite saranno messe in scena dall'Accademia dei Sinevergeti, o dei Concordi, un gruppo di attori filodrammatici, che diventerà un'istituzione cittadina.

Giovani interessanti, quali Gustavo Modena, Augusto Aglebert, Federico Pescantini, reciteranno al Contavalli commedie alfieriane inneggianti alla libertà.

Durante i primi anni del papato di Pio IX, i Concordi si impegneranno a favore dei patrioti esiliati. Una delle recite vedrà in scena anche la grande Adelaide Ristori.