Marie-Henri Beyle (1783-1842), poi conosciuto come Stendhal, ex ufficiale napoleonico affiliato alla Massoneria del Grande Oriente di Francia, è a Bologna tra il 23 e il 25 settembre.

Arriva “à la tombée de la nuit”, proveniente da Milano e dopo aver deposto i bagagli all'Albergo Reale corre al Teatro comunale dove è in scena l'opera Ser Marcantonio di Stefano Pavesi (1779-1850). Avendo visitato la Scala di Milano, il teatro bolognese gli appare "nu et pauvre".

Il giorno seguente percorre la città. Giudica i portici del centro comodi, ma tristi: contribuiscono, secondo lui, a rendere le strade vuote e silenziose.

E' sensibile alla semplicità e alla grandeur degli edifici, ma nota anche una certa trasandatezza e sporcizia: il nuovo palazzo Hercolani gli sembra sale (sporco) e il palazzo Tanari, pieno di capolavori, ha camere "che fanno male al cuore", con letti orrendi e lavabi "comme ceux des auberges".

E' colpito soprattutto dalla ricchezza dei musei: oltre alla Pinacoteca visita alcune importanti gallerie private - Hercolani, Marescalchi, Tanari, Fava e Zambeccari - rimanendo impressionato soprattutto dalle prime due.

Gli piacciono Guercino e Reni, mentre le tele dei Carracci lo lasciano freddo: la loro pittura è povera, i quadri sono dipinti con colori comuni e su pessime tele.

Tra le case che ospitano Stendhal in questo soggiorno vi è quella del conte Antonio Aldini, ministro del Regno e amico di Napoleone - e personaggio di primo piano della vita politica bolognese - conosciuto durante la residenza di questi a Parigi.

All'Università visita le collezioni naturalistiche di Aldrovandi, Marsili e Cospi conservate a Palazzo Poggi: giudica i reperti “nuls, pires que nuls, ennuyeux”.

Depreca il governo dei preti, che contrasta la Bologna sensuale, mondana e vivace che tanto gli piace. I preti limitano i piaceri e tra questi soprattutto la musica, di cui si dichiara assetato.

E il piacere musicale è per lui legato in modo particolare al melodramma, al bel canto, alla romanza, mentre la musica strumentale non gli interessa.

Henri Beyle tornerà a Bologna nell'ottobre 1814, proveniendo da Firenze attraverso la Futa, e si fermerà “deux jours francs”. Avrà modo di conoscere meglio i tesori d'arte e i monumenti e di frequentare la buona società.

Riporterà una buona impressione della città e delle donne bolognesi, che paragonerà per bellezza ed eleganza alle parigine.