Il prefetto del Dipartimento del Reno Mosca riceve all'inizio del 1809 numerosi e inquietanti rapporti, che parlano di vari gruppi armati di disertori dell'esercito austriaco e italiano, ben addestrati e equipaggiati, che si aggirano nelle campagne e ottengono l'appoggio della popolazione, alla quale si presentano come difensori dei poveri contro le richieste esose del governo straniero.

Il fenomeno degli “insorgenti”, vera e propria guerra civile (Berselli), nasce dal rifiuto della coscrizione militare, introdotta per la prima volta dai Francesi, e dalle tasse che colpiscono a vario titolo le campagne.

E' considerato particolarmente vessatorio il cosiddetto “dazio macina”, imposto dal 27 marzo anche nei comuni "non murati". Esso obbliga chi va al mulino a esibire la bolletta della tassa pagata di ciò che si vuole macinare.

Molti dei briganti diventano presto comuni delinquenti, “spavento di tutta la provincia”. Taglieggiano gli abitanti della campagna, i parroci, i fattori, facendosi consegnare cibo, denaro, biancheria, compiendo atti di violenza sulle donne, costringendo i sindaci e i rappresentanti del governo a fuggire a Bologna.

Richiedono anche alle grandi città, come Bologna e Ferrara, notevoli riscatti. Queste, dal momento che le truppe regolari sono impegnate in zona di operazioni, sono sguarnite di forze armate adeguate ad affrontare la loro minaccia.

I proprietari e i conduttori non si azzardano più a uscire da Bologna per curare le proprie tenute in campagna e i cittadini non fanno più il tradizionale passeggio attorno alle mura.

Gli ospiti da altri paesi - ad esempio il grande scultore Antonio Canova, atteso per una visita a Bologna - una volta saputo della presenza dei briganti, rinunciano al viaggio.

I nomi di Prospero Baschieri, Domenico Serri, Giacomo Lambertini, Giuseppe Pancaldi riempiono le cronache dei giornali di fatti sanguinosi e avvenimenti allarmanti. Rozzi contadini senza paura e senza scrupoli divengono figure temute e assieme leggendarie.