Nel romanzo Corinne ou l'Italie, ispirato a vicende autobiografiche, Madame de Stael (1766-1817) restituisce un vivo quadro della miseria e del degrado della popolazione bolognese.

Arrivando nel bel mezzo del carnevale, i due protagonisti, Osvaldo e Lucilla, sentono giorno e notte per le strade grida di gioia "affatto simili agli urli della collera".

Il popolo bolognese è assimilato ai lazzaroni di Napoli. Di notte molti dormono per strada sotto i portici, in inverno portano con sé un po' di fuoco usando un coccio, mangiano in terra e perseguitano i forestieri con continue richieste.

Le voci melodiose che si sentono di notte in tante città italiane sono rimpiazzate a Bologna da osceni schiamazzi. I due giovani rimangono colpiti dalla presenza in pieno centro delle carceri del Torrone, con le inferriate che sporgono sulla strada.

Da esse i carcerati si rivolgono alle persone di passaggio "con la voce del tuono" e chiedono soccorso "con ignobili buffonerie e grida smodate". "In poche parole", conclude Mme de Stael, tutto dà l'idea "di un popolo senza dignità".

Pur con tutte le forzature di linguaggio della cultura romantica, la descrizione della scrittrice coglie la precaria condizione di buona parte della popolazione bolognese, condizione destinata a protrarsi per tutta la prima metà del secolo.

Nel 1838 la definizione da parte di Jules Janin di Bologna come "continuazione del cimitero" scatenerà le proteste di Marco Minghetti.

Ancora nel 1855 altri ospiti stranieri, i Goncourt, troveranno dappertutto in città "mendicanti a posto fisso", febbricitanti, ciechi, vecchie fameliche: "una popolazione d'esseri cenciosi, stracciati, sbrindellati, che sono come un cantico della sofferenza".