In Strada Santo Stefano, conosciuta come il corso di Bologna (vi si svolge tradizionalmente il corso mascherato di Carnevale), sul terreno un tempo occupato dal palazzo senatorio Rossi Turrini, apre il 19 maggio un bel teatro in stile neoclassico, di proprietà dell'impresario Giuseppe Badini.

Questi già nell'agosto del 1802 ha diffuso un bando in cui spiegava la mancanza di un teatro di media grandezza “in uno dei più comodi e migliori punti della Città”.

Per sostenere l'edificazione ha distribuito quaranta carati, con ciascuno dei quali ogni “caratista” ha acquistato un palco con annesso camerino. Tra i compratori di spicco vi sono il principe Astorre Hercolani, l'avvocato Filicori e l'ingegnere Martinetti.

Il grande edificio è stato progettato e costruito dall'architetto Francesco Santini (1763-1840), ingegnere e professore di Prospettiva all'Accademia di Belle Arti, che si è ispirato al nuovo teatro di Ferrara, progettato da Giuseppe Foschini e Cosimo Morelli (1796).

La sua proposta è stata preferita a quella dell'architetto Ercole Gasparini (1771-1829), soprattutto per ragioni economiche.

E' dotato di una sontuosa sala a pianta ellittica con quattro ordini di palchi, più il “lubione”, con palchetti a forno e un ampio palcoscenico attrezzato, che appoggia sui muri della chiesa di San Giovanni in Monte.

Tutti gli ambienti sono decorati con pitture, motti e medaglioni raffiguranti i maggiori attori del passato, dovuti ai migliori artisti sulla piazza, quali Giovanni Putti, Serafino Barozzi, Filippo Pedrini, Giuseppe Muzzarelli.

Nel complesso, esso si presenta come una struttura polivalente per l'intrattenimento: in corrispondenza del terzo ordine di palchi, si apre infatti una grande sala, con due ridotti laterali e due piccoli, eleganti appartamenti, uno dei quali destinato a sede di una società di gioco.

Lungo il portico archivoltato, con quattordici colonne doriche, sono distribuiti tre portoni, due dei quali immettono al teatro e uno conduce agli "appartamenti di società".

Le stanze dell'annesso casino e del ridotto sono elegantemente mobigliate, riccamente illuminate e disposte per una scelta conversazione e per una festa di ballo.

Al piano terra si trova un caffè, dotato di cinque stanze per il ricevimento e la bottega. Nei pressi sarà edificato, su progetto dello stesso Santini, un albergo “nobile”, molto comodo per gli appassionati, che “senza veruna deroga potranno dal proprio alloggio portarsi a godere lo spettacolo”.

La prima rappresentazione è l'opera seria Sofonisba di Ferdinando Paer (1771-1839), seguita dal ballo mitologico Perseo e Andromeda, curato da Gaetano Gioia (1765-1826), ballerino e compositore. Il 20 giugno vi sarà una seconda inaugurazione ufficiale alla presenza di Napoleone.

Il teatro del Corso sarà prediletto soprattutto dalla borghesia e dagli intellettuali e a lungo saprà rivaleggiare con il Comunale. Le famiglie bolognesi nobili e facoltose avranno d'abitudine un palco sia nell'uno che nell'altro teatro.

Nei primi mesi di vita del teatro prevarrà la rappresentazione di opere in musica, ma già nel 1806 cominceranno ad esibirsi compagnie teatrali, come la Venier e la Vicereale.

Non mancheranno i lucrosi veglioni di Carnevale, che scateneranno la concorrenza con gli altri teatri cittadini.

Nel 1813 il Corso ospiterà l’opera Lodoiska di Simon Mayr e il ballo eroico I Riti Indiani del Gioia. Nel 1814 sarà in scena l’Italiana in Algeri, primo capolavoro di Rossini, dopo il grande successo ottenuto a Venezia.